AFP - Le président Nicolas Sarkozy a nommé l'historien de l'art Eric de Chassey directeur de l'Académie de France à Rome -- la Villa Médicis --, où il succède à Frédéric Mitterrand, devenu en juin ministre de la Culture, a annoncé lundi l'Elysée dans un communiqué.

"Sur proposition du ministre de la Culture et de la Communication, le président de la République a nommé M. Eric de Chassey directeur de l'Académie de France à Rome", indique le communiqué.

L'Académie de France à Rome, créée sous Louis XIV, est la plus prestigieuse institution française culturelle à l'étranger.

Ancien élève de l'Institut d'études politiques (IEP) de Paris, professeur d'histoire des arts contemporains à l'université François-Rabelais de Tours depuis 1999, Eric de Chassey, né en 1965, est un spécialiste de l'art abstrait et de la peinture américaine moderne et contemporaine.

Son champ de recherches embrasse aussi l'oeuvre de Matisse, la photographie et les liens entre art et société depuis le début du XXe siècle.

Eric de Chassey a été commissaire d'une quinzaine d'expositions, dont "Ils ont regardé Matisse - Réceptions abstraites de Matisse, 1948-1968" au musée Matisse du Cateau-Cambrésis (Nord) au printemps dernier.

Parmi ses publications figurent, chez Gallimard, "Platitudes, une histoire de la photographie plate" (2006) et "La peinture efficace, une histoire de l'abstraction aux Etats-Unis, 1910-1960" (2001).

Eric de Chassey "a su allier une solide formation classique à une connaissance rare de l’art contemporain, ainsi que l'excellence académique à une activité intense et reconnue de critique d'art et de commissaire d'expositions", souligne le ministère de la Culture dans un communiqué.

"Frédéric Mitterrand (...) se félicite de voir porté à la tête de la Villa Médicis un jeune directeur guidé par le sens de la continuité entre création et histoire, action et recherche, actualité et patrimoine", ajoute-t-on de même source.

Installée depuis 1803 dans un palais Renaissance -- la Villa Médicis --, l'Académie de France à Rome accueille des artistes pensionnaires français ou francophones afin qu'ils se perfectionnent dans leur discipline (photographie, peinture, musique, etc.). Elle organise aussi de nombreuses manifestations culturelles et artistiques (expositions, colloques, concerts, lectures...).

La Villa Médicis a notamment eu comme directeurs les peintres Ingres (de 1834 à 1841) et Balthus (entre 1960 et 1977).

Le sort de la Villa Médicis avait fait couler beaucoup d'encre en 2008, l'arrivée un temps annoncée d'un ex-conseiller de Nicolas Sarkozy controversé, Georges-Marc Benamou, ayant provoqué une levée de boucliers dans le monde culturel.

Pour couper court à la polémique, le chef de l'Etat avait mis en place une procédure de sélection exceptionnelle, diligentée par une commission ad hoc. En juin 2008, Nicolas Sarkozy avait finalement choisi Frédéric Mitterrand parmi trois candidats.

Le budget total de cet établissement public administratif placé sous la tutelle du ministère de la Culture se montait à 7,7 millions d'euros en 2008.