AFP - Gilles Simon a été contraint à l'abandon dimanche au 3e tour de l'US Open face à l'Espagnol Juan Carlos Ferrero, trahi par une résurgence de cette douleur au genou droit qui le tenaille épisodiquement depuis Roland-Garros.

Jo-Wilfried Tsonga a de nouveau aligné une prestation des plus sérieuses pour dominer en trois sets 7-6 (7/4), 6-2, 6-4 son compatriote Julien Benneteau, qui n'a pas représenté un danger très longtemps.

Le finaliste de l'Open d'Australie 2008 jouera contre le Chilien Fernando Gonzalez (N.11), qu'il n'a jamais rencontré, pour une place en quart de finale.

Simon, tête de série N.9, était mené deux sets à un par l'Espagnol (N.24) quand il a signifié à l'arbitre avant le 2e jeu du 4e set qu'il ne pouvait plus continuer. Il avait ressenti une douleur subite "sur un retour de service anodin" en coup droit, dans le 9e jeu de la troisième manche.

"Dès que j'ai senti la douleur, j'ai compris que c'était fini, a réagi Simon, très abattu. J'ai voulu finir le set, mais ce n'était pas possible d'aller beaucoup plus loin. Cela fait longtemps que je n'avais pas ressenti cette douleur de façon aussi forte. Je suis déçu, mais je ne peux rien y faire. C'est dommage, car je me sentais prêt à jouer encore quatre heures."


Opération exclue

Le natif de Nice souffre d'une fissure du tendon rotulien du genou droit, dont il est conscient depuis sa défaite au 3e tour à Roland-Garros. "Cette lésion, je l'avais peut-être depuis un an, mais c'est à Roland qu'elle s'est réveillée. Je l'ai sentie au Queen's aussi."

Le Français avait pourtant facilement remporté la première manche, profitant d'une panne de réveil de Ferrero (il menait 5-0 après seulement 13 minutes de jeu), avant de concéder les deux suivantes 6-4, 7-6 (7/5).

Quand la douleur s'est fait sentir, Simon a tout de suite baissé la tête et grimacé, faisant comprendre qu'il y avait un problème: "J'ai eu envie de pleurer sur le court, pas à cause de la douleur, mais parce que j'ai compris que je ne pouvais plus défendre mes chances dans ce tournoi, j'avais des ambitions et je trouve que je jouais bien."

Soigné sur le court au changement de côté, la tête dans la serviette puis le regard dans le vide, il a poursuivi la partie sur une jambe, parvenant quand même à pousser Ferrero au tie-break. Il a jeté l'éponge après le jeu suivant.

Le Français entend désormais passer des examens le plus vite possible et prendre une décision sur la suite de sa saison. "S'il faut s'arrêter, je le ferais", a assuré Simon, qui semble pour l'instant exclure l'opération.


Nadal facile

Simon, 24 ans, avait été la révélation française de la saison passée chez les hommes, entamant l'année 2008 à la 30e place mondiale avant de la boucler dix mois plus tard à la 7e. Il ne compte aucun titre cette saison.

De son côté, Rafael Nadal, tête de série N.3, a décroché sans grande difficulté son ticket pour les 8e de finale en s'imposant contre son compatriote Nicolas Almagro (N.32) 7-5, 6-4, 6-4.

Il rencontrera Gaël Monfils (N.13) ou l'Argentin Jose Acasuso, 47e mondial pour une place en quart.

Dans le tableau féminin, l'Américaine Serena Williams, N.2 et tenante du titre, s'est qualifiée sans aucun souci pour les quarts en expédiant la Slovaque Daniela Hantuchova 6-2, 6-0 en à peine une heure.

La cadette des "Williams sisters", qui n'a toujours pas lâché un set en quatre matches à Flushing Meadows, jouera contre l'Italienne Flavia Pennetta (N.10) ou la Russe Vera Zvonareva (N.7) pour une place en demi-finale.

Sa grande soeur Venus a connu un sort opposé. Elle a été éliminée par la revenante Belge Kim Clijsters, victorieuse 6-0, 0-6, 6-4.

A 26 ans, l'ancienne N.1 mondiale, gagnante de son seul titre du Grand Chelem à New York en 2005, a repris la compétition en août après plus de deux ans de retraite durant laquelle elle est devenue maman. Elle affrontera la Chinoise Li Na (N.18) en quart de finale.