AFP - Deux personnes sont mortes dimanche au cours du naufrage d'un ferry dont quelque 800 passagers ont pu être évacués à temps au sud des Philippines, ont indiqué les autorités, alors que les opérations de secours se poursuivaient et que l'incertitude régnait sur l'existence d'autres victimes.

Le bâteau, le Superferry 9, avec 847 passagers et 117 membres d'équipage à bord, a sombré à six miles au large des côtes de Zamboanga, sur l'île de Mindanao, a indiqué le ministre de la défense, Gilberto Teodoro.

Alertés par un message de détresse vers 04H00 locales (20H00 GMT), deux cargos et deux bâteaux de pêche s'étaient portés à son secours et avaient pris à leur bord des rescapés pendant plus cinq heures.

D'autres ont été transférés sur des canots de sauvetage.

"Environ 800" des 847 passagers ont été évacuées alors que le bâteau était en train de couler, a indiqué le ministre, également en charge de la défense civile.

Il n'a pas été précisé dans un premier temps s'il restait des personnes à bord au moment du naufrage.

"Nous avons deux" décès et trois blessés, avait indiqué avant le naufrage le contre-amiral Wilfredo Tamayo, commandant des gardes-côtes, sans plus de précisions.

Auparavant les gardes-côtes avaient affirmé que certains des passagers, pris de panique, avaient sauté dans la mer alors que le bâteau gîtait dangereusement et que le capitaine avait donné l'ordre d'évacuation.

Les quelque 117 membres d'équipage avaient reçu la consigne de rester à bord pour tenter de sauver le navire, battant pavillon philippin.

Le commandant Rudy Isorena, responsable régional des gardes-côtes, a indiqué que les causes du naufrage n'étaient pas claires notant que le temps dans la zone du naufrage n'avait pas été trop mauvais.

"Nous ne pouvons pas nous pencher sur les causes pour l'instant car notre attention se porte sur la recherche et le sauvetage de passagers", a-t-il affirmé.