Un comédien novice en politique, Volodymyr Zelensky, est arrivé dimanche en tête du premier tour de la présidentielle en Ukraine et affrontera le 21   avril le sortant Petro Porochenko lors d'un vote crucial pour ce pays en guerre aux portes de l'Union européenne, selon des résultats p artiels portant sur un peu plus de la moitié des bulletins.

Malgré les doutes de ses détracteurs quant au flou de son programme et à sa capacité à gouverner un pays en guerre et au cœur des tensions entre Russie et Occidentaux, il a obtenu dimanche 30,2 % des voix. Il devance largement le président sortant Petro Porochenko, 53 ans, dont le score est estimé à environ 16,7 % selon ces résultats partiels. En tête des sondages en début de campagne, l'infatigable ex-Première ministre Ioulia Timochenko, 58 ans, recueille 13,1 % des voix et serait donc éliminée si ces résultats encore partiels se confirment.

1   700   plaintes pour fraudes

Elle avait pourtant revendiqué dimanche soir la deuxième place et dénoncé les sondages comme "malhonnêtes" et relevant de la "manipulation", laissant augurer d'âpres contestations autour des résultats dans ce pays qui a connu deux révolutions en 28 ans d'indépendance.

La police a indiqué avoir été saisie de plus de 1   700   plaintes pour des fraudes présumées.

Tous les sondages publiés par des médias ukrainiens donnaient le même ordre d'arrivée entre les trois favoris.

"Ce n'est qu'un premier pas vers une large victoire", s'est félicité Volodymyr Zelensky depuis son quartier général. "Ce n'est que le début, nous ne nous relâchons pas", a-t-il poursuivi, assurant ne pas compter négocier d'alliances avec d'autres candidats éliminés et résumant ainsi sa stratégie   : "Seulement la victoire   !"

La Commission électorale a estimé la participation à 12  h  GMT à 45   %, en hausse par rapport à   2014.

"Rude leçon" pour Porochenko

Pays de 45   millions d'habitants aux portes de l'Union européenne, l'Ukraine est aujourd'hui l'un des États les plus pauvres d'Europe. Si elle s'est brouillée avec la Russie et s'est résolument tournée vers l'Occident, elle traverse la pire crise depuis son indépendance en   1991.

L'arrivée de pro-occidentaux au pouvoir en   2014 a été suivie par l'annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée par la Russie et un conflit avec des séparatistes dans l'est, qui a fait près de 13   000   morts.

"Je ne suis pas euphorique", a concédé Petro Porochenko. "C'est une dure leçon pour moi", a-t-il ajouté, remerciant ses électeurs qui ont "soutenu l'orientation vers l'Otan, l'Union européenne et une indépendance définitive de la Russie".

Il se maintient au second tour mais l'aborde avec un retard lourd à combler. La capacité de Volodymyr Zelensky à rassembler une majorité absolue reste néanmoins une inconnue alors que les défis sont considérables.

Ce candidat atypique, humoriste et entrepreneur de spectacle n'a pas mené de campagne traditionnelle, préférant se produire sur scène avec sa troupe de stand-up et s'exprimant davantage sur les réseaux sociaux qu'à la télévision et dans les journaux.

Avec AFP et Reuters