Au moins 21 personnes, en majorité des combattants, ont été tuées jeudi lorsque des forces pro-gouvernementales ont attaqué la ville de Bulowarde (centre) à 200 km au nord de Mogadiscio, tenue par des insurgés islamistes shebab, ont indiqué à l'AFP des habitants.

Des forces pro-gouvernementales dotées d'armements lourds ont attaqué la ville jeudi matin pour en déloger les shebab, selon les mêmes sources jointes au téléphone.

"Les combats ont cessé maintenant, mais les deux camps se font face en ville", a raconté l'un de ces habitants, Abdurahman Alin, qui à lui seul a dénombré dans les rues 18 cadavres, "pour l'essentiel des combattants".

"La plupart ont été tués près du pont" qui enjambe une rivière traversant la localité, a expliqué un autre habitant, Abdikarim Muktar, selon qui les forces pro-gouvernementales ont été repoussées de cette zone.

Un commandant des shebab, cheikh Mohamed Ibrahim, a affirmé de son côté à l'AFP que ses forces avaient repoussé l'assaut des forces pro-gouvernementales en leur infligeant de lourdes pertes.

Selon un officier des forces gouvernementales, le colonel Adan Yusuf Mohamed "les terroristes ont subi de lourdes pertes dans la bataille".

Des combats dans le sud du pays

Par ailleurs, les shebab ont repris jeudi une ville du sud de la Somalie à l'issue d'affrontements avec des miliciens pro-gouvernementaux qui ont fait au moins 12 morts, ont rapporté des témoins. Les combattants de la milice Ahlu Sunna Waljamaca, qui soutient le gouvernement du président Cheikh Charif Ahmed, avaient pris cette semaine Bulahawa et Luuq, deux villes de la région de Gedo, près des frontières kényane et éthiopienne.

Mais les islamistes sont revenus jeudi avec des hommes supplémentaires pour tenter de reprendre la localité de Bulahawa et des combats ont éclaté.

"L'affrontement est pire en dehors de la ville (...) Douze personnes ont été tuées et huit blessées", a déclaré par téléphone un infirmier local, Adiraxman Ali. "Il y a des morts des deux côtés, et des civils."

Depuis le début de la semaine des forces pro-gouvernementales font mouvement dans le centre et le sud de la somalie vers des positions tenues par les shebab.

Lundi et mercredi, ces forces avaient pris le contrôle de deux villes de cette zone, Bulohawo et Luq. Mercredi, les shebab ont repris Bulohawo.

Les shebab, accusés par Washington de liens avec Al-Qaïda, mènent une insurrection contre le gouvernement somalien de transition (TFG) soutenu par la communauté internationale et ont pris le contrôle d'une grande partie du sud et du centre du pays, ravagé par près de 20 ans de guerre civile.