Des paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de dinosaures grâce à des fossiles exhumés dans le nord de la Chine.

L’équipe de scientifiques a annoncé mardi 24 juillet la découverte du Lingwulong shenqi, une espèce de dinosaures herbivores appartenant au groupe de sauropodes – à l'instar du fameux diplodocus. L’existence de cette nouvelle espèce a été déterminée à partir d’une dizaine de squelettes partiellement retrouvés dans différents sites en Chine.

Dans leur étude, publiée dans le journal scientifique Nature Communications, les paléontologues de l'Académie chinoise des sciences notent que le Lingwulong shenqi – qui signifie "Magnifique dragon de Lingwu", en référence à la ville voisine des premiers ossements découverts – a vécu durant la période du Jurassique, il y a environ 174 millions d’années. Ce qui fait du Lingwulong shenqi le plus ancien sauropode découvert à ce jour.

"Précédemment, nous pensions que ces sauropodes avancés étaient apparus sur Terre il y a 160 millions d’années et s’étaient rapidement diversifiés et étendus à travers la planète dans une fenêtre temporelle d’environ cinq millions d’années", a expliqué Paul Upchurch, paléontologue et co-auteur de l’étude, à l’agence Reuters. "Cependant, la découverte du Lingwulong signifie que cette hypothèse est incorrecte et nous devons désormais travailler avec l’idée que ce groupe et son lignage sont plus anciens et se sont développés plus graduellement."

Les premières analyses laissent penser que ce dinosaure pouvait mesurer entre 11 et 17 mètres de long. Les Lingwulong shenqi vivaient dans un environnement chaud et humide et se nourrissaient exclusivement de plantes.

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