AFP - Une soeur de l'ancien président américain John F. Kennedy, Eunice Kennedy Shriver, qui était hospitalisée depuis dix jours dans un état critique est décédée mardi à l'âge de 88 ans, ont annoncé ses proches dans un communiqué.

"La fantastique Eunice Kennedy Shriver s'en est allée auprès du Seigneur ce matin (mardi) à 2H00 (6H00 GMT)", indique le communiqué.

"Elle était la lumière de nos vies. Une mère, une épouse, une grand-mère et une tante qui nous a montré l'exemple et ce que signifie de mener une vie guidée par la foi au service des autres avec passion", ajoute le texte.

Les membres de l'influent clan Kennedy-Shriver avaient fait leurs adieux à Eunice Kennedy Shriver lundi au Cape Cod Hospital (Massachusetts, nord-est), où elle était hospitalisée.

Son gendre, le gouverneur (républicain) de Californie Arnold Schwarzenegger s'est rendu à l'hôpital lundi, accompagné de Maria Shriver, la fille de la défunte.

En revanche, le mystère demeurait sur une éventuelle visite de son frère, le sénateur (démocrate) Edward ("Ted") Kennedy, très affaibli par une tumeur au cerveau.

Les médecins n'ont pas révélé la cause du décès de Mme Kennedy Shriver. Mais, récemment, elle avait subi une série d'attaques cardiaques.

Bien que moins connue que ses frères John, Robert et Edward, Eunice s'était fait un nom en consacrant sa vie à la cause des handicapés mentaux, mal dont souffrait sa soeur Rose Marie, décédée en 2005.

Eunice Kennedy Shriver avait fondé les Jeux olympiques spéciaux en 1968 qui comptent aujourd'hui à travers le monde trois millions d'athlètes handicapés mentaux.

"Comme peu d'autres auparavant, Eunice Kennedy Shriver a changé le cours de l'Histoire. Armée de sa propre vision, elle a dépassé tous les horizons pour permettre que les personnes souffrant de handicaps mentaux aient aussi leur chance", indique un communiqué publié sur le site internet des Jeux olympiques spéciaux.

Récemment, son frère Edward avait estimé que Eunice "a toujours aspiré à être la meilleure. Et par un certain nombre d'aspects elle a chamboulé la vie de tellement de personnes à travers le monde."

Mais Mme Kennedy Shriver restera dans la mémoire collective américaine pour avoir été la soeur du président John F. Kennedy, assassiné en 1963, et de Robert Kennedy, ministre de la Justice dans le cabinet de son aîné, et tué en 1968.

Des neuf frères et soeurs du clan Kennedy -- l'un des plus influents de l'Histoire des Etats-Unis -- sont encore en vie sa soeur Jean (née en 1928) et Edward ("Ted"), 77 ans, le benjamin de la fratrie.