AFP - La candidate de Barack Obama à la Cour suprême, Sonia Sotomayor, a prêté serment samedi, devenant la première personne d'origine hispanique à occuper ce poste prestigieux et influent.

Mme Sotomayor a prononcé le serment traditionnel lors d'une cérémonie en présence de ses huit collègues de la Cour suprême, où elle siégera lors de la prochaine session qui s'ouvre en septembre.

Sa candidature, annoncée fin mai par le président Obama, a été approuvée jeudi par le Sénat américain, par 68 voix contre 31. Elle remplace le juge modéré David Souter, qui a démissionné.

Agée de 55 ans, Mme Sotomayor était jusqu'à présent juge à la cour d'appel de New York. Nommée à vie, elle devient la troisième femme à accéder à la Cour suprême, où elle siégera aux côtés de Ruth Bader Ginsburg, 76 ans. Elle sera aussi la deuxième plus jeune des neuf sages, après le président de l'institution John Roberts, de quelques mois son cadet.

Sa nomination en remplacement du modéré David Souter ne devrait pas modifier en profondeur l'équilibre actuel de la plus haute juridiction des Etats-Unis: quatre juges conservateurs, quatre progressistes et un votant tantôt avec les uns, tantôt avec les autres.

En désignant cette femme d'origine porto-ricaine, divorcée sans enfant et dépeinte comme un bourreau de travail, M. Obama a tenu sa promesse de campagne de privilégier une personnalité consciente des problèmes quotidiens de chaque Américain et soucieuse d'"empathie".

Mme Sotomayor est née dans le Bronx, un quartier populaire de New York, avant d'être diplômée des meilleures universités américaines. "Elle n'a jamais oublié d'où elle est partie", avait affirmé M. Obama en présentant sa candidate à la presse fin mai.